O que é câncer?

Para responder a essa pergunta, primeiro vamos relembrar alguns conceitos importantes sobre genética.

Todas as nossas células têm um manual de instruções sobre como formar cada parte do nosso corpo. Esse manual é composto pelos cromossomos, que, por sua vez, são formados pelo ácido desoxirribonucleico, mais conhecido como DNA!

O DNA é formado por pequenas moléculas chamadas de bases nitrogenadas, que são de quatro tipos: a adenina (A), a timina (T), a guanina (G) e a citosina (C). Essas moléculas formam sequências específicas no nosso DNA, que codificam as instruções desse manual. Portanto, uma sequência dessas moléculas que carregam uma instrução de como produzir algo dentro da célula é o que chamamos de gene. Os genes, então, contêm as instruções sobre como formar cada parte das células e, por fim, formam todo o nosso corpo.

Cada célula tem aproximadamente 23.000 genes. Um gene (ou, às vezes, mais de um gene!) carregam uma informação que vai produzir uma proteína. As proteínas formam e permitem o funcionamento do nosso corpo. Esse processo faz parte do Dogma Central da Biologia Molecular. De forma simplificada (pois existem outros conceitos nessa teoria), ele descreve o processo fundamental da tradução das informações contidas nos genes para as proteínas, que são os “tijolinhos” constituintes do nosso corpo.

As proteínas, então, formam nossas células, que em conjunto, formam todo nosso corpo. Por exemplo, nosso coração é formado por várias células. Essas células surgiram a partir das informações dos genes que foram traduzidas em proteínas. Essas proteínas formaram células de um tipo especial: células musculares (sim, o coração é um músculo!) com capacidade de contração. Por isso, nosso coração consegue bater e bombear o sangue para todo o corpo!

Mas essas células não são iguais às do intestino. As células que formam o intestino surgiram a partir de proteínas formadas com instruções diferentes das do coração. O intestino não bate pra bombear sangue, mas suas células conseguem absorver nutrientes para alimentar nosso corpo. Então, cada órgão surgiu a partir de células diferentes, que foram formadas pelos genes contendo informações específicas para aquele órgão. Assim, cada órgão pode desempenhar sua função, mantendo o corpo vivo e saudável.

No entanto, várias células do nosso corpo morrem todos os dias. Isso acontece porque elas envelhecem e começam a não desempenhar suas funções corretamente. Ou então, células que tiveram problemas no seu processo de formação, são eliminadas pra não causar problemas no organismo. Novas células também se formam a cada dia pra repor as células que se foram. Os genes também controlam essa renovação celular diária. É um equilíbrio perfeito!

Mas, então, o que isso tem a ver com o câncer?

O câncer é uma doença causada por alterações nos nossos genes. Essas alterações levam à formação de células que não desempenham suas funções adequadamente. Em geral, quando uma célula disfuncional é produzida, o corpo se encarrega de eliminá-la. Porém, em certas ocasiões, isso não funciona tão bem como deveria.

Às vezes, por alguma disfunção no nosso sistema imune, essa célula não é eliminada. Ou então, essa célula é tão “esperta”, que começa a produzir proteínas que fazem com que ela pareça com uma célula normal. A explicação para isso é que a célula sempre vai tentar se adaptar ao meio em que está para sobreviver, então as substâncias da célula vão se rearranjar de modo a evitar que ela morra. Dessa forma, a célula cancerígena se instala no órgão em que foi formada e as alterações nos genes fazem com que essa célula se multiplique de forma muito rápida e sem parar. Ou ainda, as alterações levam nossas células a produzirem proteínas erradas, que não deveriam estar ali.

Esses processos, que levam o organismo a não eliminar totalmente as células disfuncionais, são potencializados conforme nosso corpo envelhece, por isso o risco de câncer aumenta com a idade.

Mas, afinal, o que causa as alterações nos genes?

Chamamos o câncer de doença multifatorial, ou seja, causada por diversos fatores. Esses fatores podem ser próprios do nosso organismo ou externos a ele. Os principais são:

1. Mecanismos do nosso próprio corpo, que levam a mutações no DNA ou mudanças nos cromossomos, como já falamos acima.

Como exemplo, temos:

• Divisão celular com erros: esses erros ocorrem por causa de danos ao DNA, causando mutações em genes importantes da célula. Esses genes regulam a divisão celular ou a apoptose, que é a morte programada de uma célula. A apoptose é essencial para eliminar células disfuncionais ou que já cumpriram seu ciclo útil.
• Falhas no sistema imune: o sistema imune (também conhecido como sistema de defesa) do nosso corpo, pode reconhecer células disfuncionais e eliminá-las. Porém, algum fator que cause desequilíbrio nesse sistema pode fazer com que haja uma falha e uma dessas células passe despercebida.
• Envelhecimento do nosso organismo, que abre espaço para que a divisão celular com erros e falhas no sistema imune ocorram com maior frequência.
• Herança Genética: temos um texto que explica isso em detalhes!

2. Fatores do ambiente

Como explicamos nesse texto, alguns desses fatores podem ser:

• Poluição: substâncias poluentes a que somos expostos podem causar desequilíbrios bioquímicos no nosso DNA, afetando os genes.
• Radiação: é um agente físico, que pode quebrar nosso DNA e causar mutações nos genes.

3. Hábitos pessoais

Por exemplo:

• Fumar: a presença de substâncias nocivas no cigarro causa várias alterações nas nossas células e, consequentemente, no nosso DNA.
• Ingerir bebidas alcoólicas: o álcool presente nessas bebidas interage com as substâncias do nosso organismo, causando desequilíbrio químico e levando a mutações no DNA.
• Utilização de algumas substâncias, presentes em cosméticos, produtos de limpeza e até nos alimentos ultraprocessados que consumimos: da mesma forma que o cigarro e o álcool, essas substâncias agem quimicamente nas nossas células, causando um mau funcionamento do nosso organismo, o que pode levar ao câncer.

Vamos falar sobre cada um desses fatores nos próximos posts, não percam!

Referências

1. https://www.msdmanuals.com/pt/casa/fundamentos/genética/genes-e-cromossomos
2. https://www.gov.br/inca/pt-br/assuntos/cancer/o-que-e-cancer
3. https://www.gov.br/inca/pt-br/assuntos/cancer/como-surge-o-cancer
4. https://www.gov.br/inca/pt-br/assuntos/cancer/como-surge-o-cancer/como-se-comportam-as-celulas-cancerosas
5. O dogma central da biologia molecular – https://www.blogs.unicamp.br/tb-of-life/2016/06/27/o-dogma-central-da-biologia-molecular/